หากพฤติกรรมของสัตว์ต่อสิ่งกระตุ้นบางอย่างเปลี่ยนไป เราต้องมองหาคำอธิบายของการเปลี่ยนแปลงนั้น คำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้คือการเปลี่ยนแปลงเกิดจากการเรียนรู้ แต่ยังมีความเป็นไปได้อื่นๆ อีกมากมาย หากมีการให้คำจำกัดความของการเรียนรู้ คำจำกัดความนั้นต้องระบุว่าเมื่อใดควรกำหนดคุณลักษณะของการเปลี่ยนแปลงเป็นการเรียนรู้ และเมื่อใดควรระบุสาเหตุอื่นๆอย่างน้อยสองสาเหตุหลักของการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง สิ่งแรกคือแรงจูงใจ สิ่งมีชีวิต หนูทดลองอาจหยิบ เคี้ยว และกลืนอาหารเม็ดในช่วงเวลาหนึ่ง ครึ่ง***โมงต่อมา หลังจากกินอาหารเข้าไป 20 กรัม หนูก็จะไม่สนใจอาหารเม็ดอื่นๆ ที่เสนอให้ ในทำนองเดียวกัน หนูตัวผู้อาจขึ้นและผสมพันธุ์กับตัวเมียที่เปิดกว้างซึ่งถูกนำเข้ามาในกรงของมัน แต่มันจะไม่ทำซ้ำรูปแบบพฤติกรรมนี้อีกไม่รู้จบ แม้ว่าจะได้รับโอกาสให้ทำเช่นนั้นก็ตาม นกกินปลีตัวผู้บางชนิด เช่น นกแชฟฟินช์ จะหากินร่วมกับตัวผู้ตัวอื่นในบางช่วงเวลาของวันหรือบางฤดูกาลของปี แต่ในบางครั้งพวกมันจะโจมตีตัวผู้ที่บุกรุกเข้ามา ในทุกกรณีเหล่านี้ มีเหตุผลมากกว่าที่จะระบุว่าการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ได้เรียนรู้ แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงในสถานะแรงจูงใจของสิ่งมีชีวิต