บทความนี้เริ่มต้นด้วยการอธิบายรูปแบบการถ่ายทอดทางพันธุกรรมของ Mendelian แบบคลาสสิก และพื้นฐานทางกายภาพของรูปแบบเหล่านั้น เช่น การจัดระเบียบของยีนในโครโมโซม มีการอธิบายการทำงานของยีนในระดับโมเลกุล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการถอดความของสารพันธุกรรมพื้นฐาน DNA เป็น RNA และการแปล RNA เป็นกรดอะมิโน ซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของโปรตีน ในที่สุด บทบาทของกรรมพันธุ์ในวิวัฒนาการของสปีชีส์จะถูกกล่าวถึงกรรมพันธุ์เป็นหนึ่งในปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ทำให้งงและลึกลับที่สุดมาช้านาน ที่เป็นเช่นนี้เพราะเซลล์เพศซึ่งเป็นสะพานที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมระหว่างรุ่นมักจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หลังจากการประดิษฐ์กล้องจุลทรรศน์ในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 และการค้นพบเซลล์เพศในเวลาต่อมาเท่านั้นที่สามารถเข้าใจถึงความสำคัญของการถ่ายทอดทางพันธุกรรมได้ สารพันธุกรรม ก่อนเวลานั้น นักปรัชญาและนักวิทยาศาสตร์ชาวกรีกโบราณ อริสโตเติล (ศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสต์ศักราช) สันนิษฐานว่าความสัมพันธ์ที่สัมพันธ์กันของพ่อแม่หญิงและชายนั้นไม่เท่ากันมาก คิดว่าผู้หญิงจะจัดหาสิ่งที่เขาเรียกว่า "เรื่อง" และผู้ชายคือ "การเคลื่อนไหว" The Institutes of Manu ซึ่งประกอบขึ้นในอินเดียระหว่างปี ค.ศ. 100 ถึง 300 พิจารณาว่าบทบาทของผู้หญิงเหมือนกับในทุ่งนา และบทบาทของผู้ชายเหมือนกับเมล็ดพันธุ์ ร่างกายใหม่ถูกสร้างขึ้น “โดยการทำงานร่วมกันของเมล็ดและนา” ในความเป็นจริงทั้งพ่อและแม่ถ่ายทอดรูปแบบทางพันธุกรรมเท่าๆ กัน และโดยเฉลี่ยแล้ว ลูกจะคล้ายแม่มากพอๆ กับพ่อ อย่างไรก็ตามเซลล์เพศหญิงและเพศชายอาจมีขนาดและโครงสร้างแตกต่างกันมาก มวลของเซลล์ไข่บางครั้งมากกว่าสเปิร์มมาซูนหลายล้านเท่า