การประเมินอัตราการสูญพันธุ์แบบสัมบูรณ์ใดๆ เช่น การสูญพันธุ์ต่อปี จำเป็นต้องมีความรู้ว่ามีกี่ชนิด น่าเสียดายที่ตัวเลขนี้ไม่เป็นที่รู้จักในระดับที่แน่นอน และปัญหาในการประมาณตัวเลขนั้นค่อนข้างยาก นักอนุกรมวิธานได้อธิบาย—นั่นคือ ได้ตั้งชื่อ—ประมาณ 1.9 ล้านสปีชีส์ มีเพียงประมาณ 100,000 ตัวเท่านั้นที่ประกอบด้วยสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบก พืชมีดอกบางชนิด และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่น่าสะสม เช่น ผีเสื้อและหอยทาก ซึ่งเป็นที่นิยมมากพอที่นักอนุกรมวิธานจะทราบดี นกเป็นที่รู้จักกันดีเป็นพิเศษ สิ่งแวดล้อม มีนกประมาณ 10,400 สายพันธุ์ โดยมีเพียง 1 หรือ 2 สายพันธุ์ใหม่เท่านั้นที่เพิ่มเข้ามาในแต่ละปีผู้ที่อธิบายสปีชีส์ไม่สามารถแน่ใจได้เสมอไปว่าตัวอย่างที่อยู่ในมือนั้นไม่ได้รับการตั้งชื่อโดยคนอื่นที่อยู่คนละประเทศ และบางครั้งแม้แต่ในศตวรรษที่แตกต่างกัน ดังนั้น กลุ่มอนุกรมวิธานบางกลุ่มอาจมีชื่อที่กำหนดให้กับพวกเขามากกว่าสปีชีส์ที่เป็นส่วนประกอบ ซึ่งจะส่งผลให้เกิดการประมาณสปีชีส์ที่สูงอย่างผิดพลาด แหล่งที่มาของข้อผิดพลาดอาจร้ายแรงกว่ามากคือข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่มสปีชีส์บางกลุ่มมีสมาชิกที่มีชื่อค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับจำนวนที่ผู้เชี่ยวชาญคิดว่ามีอยู่ในกลุ่มเหล่านั้น ตัวอย่างเช่น นักอนุกรมวิธานได้สุ่มตัวอย่างเพียงบางชุมชนที่อาจอุดมสมบูรณ์ เช่น ก้นมหาสมุทรลึกและยอดไม้ของป่าฝน